L’idée que le LSD1 a pu être un médicament paraît aujourd’hui tout à fait saugrenue pour une majorité de la population. Les représentations sociales qui y sont attachées le présentent en effet de manière univoque comme une drogue, au mieux liée à la culture hippie, au pire substance infernale dont la consommation aboutirait nécessairement à la folie ou au suicide2. Pourtant, de la fin des années 1940 au début des années 1960, le LSD était bel et bien conçu et utilisé comme un médicament, et des plus innovants. Synthétisée en 1938 à partir d’un champignon parasitaire, l’ergot de seigle, par le docteur Albert Hofmann dans le laboratoire Sandoz en Suisse, cette substance s’avère provoquer des effets qui seront nommés plus tard « psychédéliques3 » d’une puissance inégalée. Ceux-ci se caractérisent par une hyperesthésie des différents systèmes sensoriels : le LSD augmente très fortement les perceptions de nos différents sens. Des modifications de l’état d’esprit du sujet, qualifiées d’expériences « transcendantes » ou « transformatrices » peuvent advenir lors de l’administration de fortes doses dans un cadre spécifique, et constituent l’aboutissement de l’expérience psychédélique4.

Perçu initialement comme un « psychotomimétique » par la communauté scientifique, c’est-à-dire comme une substance capable de produire une « folie temporaire5 », le LSD est envoyé par le laboratoire Sandoz, qui en détient le monopole6, à des psychiatres du monde entier dès 19477. Sa première indication était d’induire des psychoses expérimentales dans la perspective de trouver les substances antipsychotiques correspondantes, celles-ci devant permettre de guérir les maladies mentales. Ainsi, pour certain·e·s chercheurs/euses de l’époque, comme les psychiatres canadiens Humphry Osmond et Abram Hoffer, les effets du LSD étaient similaires à ceux de la schizophrénie : trouver un médicament neutralisant ces symptômes chez un sujet sain devait avoir le même résultat sur les malades. La découverte des premiers neuroleptiques et notamment de la chlorpromazine, anti-délirant capable de réduire les manifestations du LSD, au début des années 1950, accompagne cet espoir. Ce modèle est remis en question et peu à peu abandonné dans les années 19608.

Progressivement, d’autres applications médicales lui sont découvertes. Le LSD est ainsi prescrit dans le cadre de psychothérapies pour relaxer le patient et réduire son anxiété, tout en favorisant les associations d’idées et la remémoration de souvenirs. Il est également utilisé en médecine palliative, de manière à adoucir l’état dépressif des mourants et à soulager leurs douleurs. On constate ses effets bénéfiques dans les cas de migraines et d’algies vasculaires de la face. Enfin, on l’étudie dans le traitement des addictions (héroïnomanie et alcoolisme principalement). Des années 1950 au début des années 1970, près de 10 000 articles sur l’utilisation du LSD en thérapeutique portant sur plus de 40 000 cas furent publiés dans des revues scientifiques, faisant de ce médicament « la substance pharmacologique la plus étudiée au monde9 ». De grands espoirs sont fondés par l’ensemble de la communauté scientifique internationale au sujet des effets bénéfiques de cette nouvelle substance ; une quarantaine de grands centres médicaux américains, canadiens et européens mènent alors des recherches sur le LSD. En France, au moins sept équipes différentes l’ont expérimenté durant cette période d’après nos recherches, tant dans une démarche de psychiatrie expérimentale que dans une intention thérapeutique10.

Comment, dès lors, expliquer le si rapide déclin de ce médicament ? Comme l’expliquent les historiens Lester Grinspoon et James Bakalar, « quand un nouveau type de thérapie est introduit, en particulier une nouvelle drogue psychoactive, les événements suivent souvent un modèle de succès spectaculaire et d’enthousiasme énorme suivi de désillusion11 ». Il en va ainsi de la morphine ou de la cocaïne au xix^e siècle par exemple. Traditionnellement, il est convenu d’attribuer à la marginalisation et à l’abandon du LSD des causes externes au monde médical : les mouvements contestataires et la contre-culture des années 1960, tant aux États-Unis qu’en Europe, associés dans les représentations à la consommation de drogues par les jeunes adultes de l’époque, auraient sonné le glas du LSD. Une attention plus minutieuse portée aux sources médicales que sont les nombreuses études et articles scientifiques publiés à l’époque nous permet cependant d’enrichir considérablement le faisceau des causes ayant discrédité le LSD. Cet article, fruit d’une recherche doctorale en cours12, souhaite éclairer un pan peu étudié du parcours du LSD au sein de la pratique médicale en se focalisant sur la progressive stigmatisation dont firent l’objet les « études psychédéliques » jusqu’à aboutir à leur cessation au début des années 1970. En nous basant sur les recherches menées à la fois aux États-Unis et en France durant cette période, nous enrichirons les quelques travaux historiques sur le sujet, jusqu’à présent exclusivement anglo-saxons. Ce champ d’étude émerge en effet depuis une dizaine d’années, porté par le renouveau des études médicales concernant les psychédéliques. Ainsi l’ouvrage de l’historienne canadienne Erika Dyck, Psychedelic Psychiatry: LSD from Clinic to Campus13, paru en 2008, a-t-il ouvert la voie d’une nouvelle historiographie sur les psychédéliques produite par des historien·ne·s de formation. Il faut en effet souligner la part importante de la sociologie14 ou de la psychologie15 dans la plupart des travaux faisant l’histoire des psychotropes, de même que de nombreuses études ou thèses médicales actuelles sur le LSD comportent une partie historique, visant à légitimer la reprise de la recherche16. Erika Dyck liait les causes externes à la médecine, c’est-à-dire le contexte socioculturel des années 1960-1970, aux causes internes et notamment aux débats méthodologiques pour expliquer l’abandon du LSD par la communauté scientifique. À sa suite, l’anthropologue et historien Nicolas Langlitz publiait en 2013 un essai dans lequel il réaffirmait la prégnance des débats internes au champ académique dans le déclin de l’usage des psychédéliques en psychiatrie17. Un autre historien, Matthew Oram, poursuit ces travaux en questionnant plus précisément les difficultés rencontrées au sein même des équipes scientifiques qui employaient le LSD pour correspondre aux nouvelles normes d’évaluation des médicaments18. Cet article permet de réaliser une synthèse en langue française de ces travaux et apporte de nouvelles sources, en particulier concernant les recherches menées en France entre les années 1950 et 1970 et publiées dans des revues scientifiques.

Ce n’était pas un délire confus et désorienté, mais quelque chose de tout à fait différent […] les problèmes et les efforts, les inquiétudes et les frustrations de la vie quotidienne disparaissaient ; à leur place se trouvait une quiétude intérieure majestueuse, ensoleillée et paradisiaque… Il me semblait être enfin arrivé à la contemplation de la vérité éternelle19.